幻　桜　３

闇の中に浮かぶ幻桜。 その妖しくも儚い夢に絡め取られた娘。 桜の木の根元で昏々と眠りつづける… …ねぇ。アナタの想い人は誰？ …この黒髪の少年？ …それとも…… …それともなによ！何なの、此処は！ ……アナタはもう逃げられないわよ？ …うるさいわね！私は帰るのよ！ …フフフ…そう、アナタの本当の想い人は…？ …うるさいのよ！さっきから！ …無駄よ…。アナタはもう帰れないのだから… 遅くなっちゃったね。 こんなときは早く家に帰るに限るよ。 特に桜の咲いているこの時期はね… イルカを送り届けた後、 足早に家路につく。 「う〜っ、こんな夜は早く寝まショ。」 音もなくカカシは夜の闇の中を進む。 「？」 ふと闇の中によく知っている気配を感じて足を止めた。 「サクラ？！」 きょろきょろとあたりを見回す。 「どこだ？」 …こんな夜更けになぜサクラの気配が？ 注意深く闇の中を探る。 やがて目に飛び込んできたうす桃色。 ぐったりと木の根元に横たわっていた。 「サクラ！！おい？！」 慌てて駆け寄りサクラを抱き起こす。 呼吸も脈をしっかりはしていたが、 何の反応も返ってはこない。 （何があった？ここは木の葉の里の中だぞ…） そのときひらり、ひらりと花びらが目の前に落ちてきた。 「まさか…」 サクラがいた木を見上げると、それは見事に咲き誇っている桜だった。 「よりによって桜か。」 ふぅ、と深いため息をつく。 「なぜため息をつくの？」 不意に掛けられた言葉に驚く。 上忍である自分に気づかれず忍び寄るとは。 声のするほうを見ると其処には漆黒の闇の中に女が立っていた。 その女はサクラよりももっと濃い桃色の髪を持ち、 その瞳は闇の中で黒曜石のように濡れ光っていた。 「何者だ…？」 サクラを庇いながら注意深く様子を見る。 「フフフ…別に何者でもいいじゃない…」 「答えろ。」 艶やかに笑う女を睨みつける。 「おお、怖い。」 野暮ねぇ、とまたクスクスと笑っている。 「里の者じゃないな？」 「フフフ。今も昔も此処に住んででよ？」 女はなにがおかしいのか、相変わらずクスクスと笑っている。 「サクラに何をした？」 「なにも？」 別に何もしてないわよ？と目を細めて笑っている。 「なぜサクラは目覚めない？」 じろりと女を睨みつける。 「フフッ。なぜ、かしらねぇ？」 「ふざけるな…」 カカシはクナイを握り締める。 「…無駄よ？それに私を殺してもその子を目覚めさせる事はできないわよ。」 眠りについてしまったらね…と女。 「なっ！」 くそっ…とカカシは小さく呟く。 「そうねぇ…でも私、その子のこと、気にいったのよねぇ…」 それにその子はここで「花」になるのよ…と女はクスクス笑う。 「どうすればいい？どうすれば…」 そんなカカシに女は音もなく近づき面布をはぐ。 「あら…意外とイイ男じゃないの…」 なんならあなたが贄になる？と妖しく笑った。 「贄…？」 「そうよ。次に美しく咲くための贄。」 「次に美しく咲くため…？」 「想いが私の糧になるのよ。そして美しく花を咲かせるの。」 幸福な想いは色鮮やかに、苦しい想いは花に深みを与えるの。 どんなに苦しくてもやがてそれは美しく花開くの。 無駄な想いなんてなに一つないのよ。 そう話すと何故か女は寂しそうに微笑んだ。 どうする？と女はカカシを見つめる。 カカシはややしばらく考え込むとようやく口を開いた。 「俺が変わりになればサクラを戻してくれるのか？」 「あなたが変わりになるならね…あなたの想いもとても美しい花を咲かせられるわ…。」 「……。」 カカシは無言で女を見る。 「報われぬと解っていてもなお、止められぬその想い。本物ね…。」 女の黒曜石のように濡れ光っている瞳に妖しく微かな光が宿る。 「さぁ…こっちにいらっしゃい…。」 いつの間に移ったのか木の影からカカシを呼んでいる。 カカシは未だ眠りつづけるサクラの瞼にそっと口付け、 「ごめんね、サクラ…。」 そう囁き、優しく木の根元に横たえると女の元へと歩き出した。 2001.05.13 幻桜<３>終了。 しつこくまだ続きます。 カカシ先生、サクラの元に登場。 が、しか〜し！って感じですね…^_^; そして女！何者じゃい！って感じ？ それは秘密です。機会があれば…ってことで。 次は幻桜<４>でお会いしましょう。